La prueba de LAL se basa en el hecho de que la endotoxina bacteriana gramnegativa cataliza la activación de una proenzima. La tasa inicial de activación está determinada por la concentración de endotoxina presente. La enzima activada (coagulasa) hidroliza enlaces específicos dentro de una proteína de coagulación (coagulógeno) que también está presente en la LAL. Una vez hidrolizada, la coagulina resultante se autoasocia y forma un coágulo gelatinoso. El uso de la LAL para detectar la endotoxina evolucionó a partir de la observación de que la infección por gramnegativos de Limulus polyphemus provocaba una coagulación intravascular mortal.
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