El CNTF es una hormona polipeptídica cuyas acciones parecen restringirse al sistema nervioso, donde promueve la síntesis de neurotransmisores y el crecimiento de neuritas en determinadas poblaciones neuronales. La proteína es un potente factor de supervivencia para neuronas y oligodendrocitos y puede ser relevante en la reducción de la destrucción tisular durante ataques inflamatorios. Una mutación en este gen, que da lugar a un empalme aberrante, conduce a la deficiencia del factor neurotrófico ciliar, pero este fenotipo no está relacionado causalmente con la enfermedad neurológica. Además de la transcripción monocistrónica predominante que se origina en este locus, el gen también se co-transcribe con el gen ZFP91 aguas arriba. La co-transcripción de los dos loci resulta en un transcrito que contiene una región codificante completa para la proteína zinc finger pero carece de una región codificante completa para el factor neurotrófico ciliar.
El CNTF es un factor de supervivencia para varios tipos de células neuronales. Parece prevenir la degeneración de los axones motores tras una axotomía.
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